Australský přírodovědec a televizní fenomén Steve Irwin svými kousky fascinoval miliony diváků po celém světě. Hazardoval se životem v těsné blízkosti nejnebezpečnějších predátorů planety. Osudnou se mu nakonec stala plachá paryba.
Zrození legendy
Stephen Robert Irwin přišel na svět 22. února 1962. Vášeň pro zvířata zdědil po rodičích, se kterými se přestěhoval do Queenslandu. Tam otec Bob a matka Lyn založili plazí park. Mladý milovník přírody se v něm rychle našel. Už v šesti letech chytil svého prvního jedovatého hada a pomáhal ošetřovat zraněné klokany.
O tři roky později už skákal do vody kvůli odchytu menších krokodýlů. Společně s otcem trávil dlouhé měsíce v odlehlé buši při hledání obřích plazů pro vládní program. Vybudoval si pověst nejlepšího lovce krokodýlů v zemi. Své techniky odchytu šířil dál do světa. V říjnu 1991 převzal rodinný park do vlastních rukou.
Terri Irwinová
Osudové setkání se odehrálo pár dní po převzetí vedení zoo. Do parku zavítala ochránkyně přírody Terri Rainesová a dvojice zpečetila svůj svazek v červnu 1992. Místo svatební cesty vyrazili natáčet záchranu krokodýla. Vznikl z toho pořad Lovec krokodýlů s obrovským celosvětovým úspěchem a manželka se stala manažerkou jeho podnikatelských aktivit.
Hazardérské kousky
Práce před kamerou vyžadovala obrovskou dávku odvahy. Diváci s napětím sledovali moderátora, který holýma rukama vytahuje smrtelně jedovatého chřestýše zpod kamenů a plynule u toho mluví. K sundání kobry indické ze stromu mu posloužila obyčejná větvička.
Setkání s monstry hraničila se zdravým rozumem. Přírodovědec se potápěl do klece k bílým žralokům a dotýkal se jejich rypce. Při natáčení obřích krokodýlů nilských ho jeden predátor stáhl do kalné vody. Zvíře zvolilo útěk a incident skončil pouhou odřeninou.
Obrovské riziko představoval i varan komodský. Největší ještěr planety produkuje silný toxický koktejl přímo ve spodní čelisti. Rozzuření plazi zahnali štáb na strom. Kousnutí znamenalo okamžitou hrozbu smrtelné infekce.
Úspěšný pořad vysílaly stanice ve stovce zemí světa. Každý úspěšný úlovek doprovázela ikonická hláška „Crikey!“, kterou si zamilovaly miliony fanoušků. Z rodinné zoo se stala turistická atrakce s jasným poselstvím chránit ohrožené druhy.
Temnější stín slávy
Popularita přinesla i kritiku. Kontroverzi vyvolal incident z roku 2004. Během vystoupení krmil krokodýla a v ruce svíral svého měsíčního syna Roberta. Mnoho lidí toto chování striktně odsoudilo jako zbytečný hazard s dětským životem.
Sám aktér vnímal rozdílné pohledy velmi realisticky. „Ve světě se na mě dívají jako na toho velmi populárního australského chlapa z divočiny. A přitom doma v Austrálii připadám některým lidem trochu trapný,“ řekl v rozhovoru pro ABC. Místní mu vyčítali přílišnou teatrálnost.
Smrtící oceán
V září 2006 probíhalo natáčení dokumentu Zabijáci oceánu poblíž Port Douglas. Původním cílem byli žraloci tygří. Voda nabídla i jiný úlovek a dobrodruh se rozhodl natočit pár záběrů z bezprostřední blízkosti.
Kamera zachytila rejnoka z čeledi trnuchovitých. Tato paryba útočí zcela výjimečně. Její ocas ukrývá ostrý bodec napojený na jedovou žlázu. Čtyřiačtyřicetiletý Irwin plaval těsně nad zvířetem. To se cítilo v ohrožení a začalo se bránit.
Bodec propíchl hrudník a fatálně zasáhl srdce. Následovala masivní zástava krevního oběhu a rychlé vykrvácení. Záchranná služba nemohla nic dělat a lékař konstatoval smrt do hodiny od útoku. Zůstala po něm žena a dvě děti.
