Rok 1545. Aztécká říše se hroutí. Nejsou to však španělské meče ani střelné zbraně, co sráží hrdé bojovníky na kolena. Je to neviditelný nepřítel, který útočí zevnitř. Lidé padají, krvácí z očí a umírají v křečích během několika dnů. Po pěti stech letech vědci konečně zjistili, co způsobilo jednu z nejhorších katastrof v dějinách. Odpověď celou dobu ležela v zubech mrtvých. Co tedy Aztéky skutečně zabilo?
Krvavé oči a halucinace
Lékaři v 16. století stáli nad lůžky umírajících a byli zcela bezradní. Příznaky se nepodobaly ničemu známému. Oběti nejprve zežloutly v důsledku těžké žloutenky. Následovaly kruté bolesti hlavy, halucinace a agonické křeče. To nejhorší přišlo nakonec. Krev jim začala vytékat z uší a nosu. Smrt nastávala rychle, často během tří až čtyř dnů.
Aztékové pro tuto hrůzu měli vlastní název: cocoliztli. V jazyce nahuatl to znamená mor. Děsivá epidemie smazala z povrchu zemského odhadem 15 milionů lidí. Během pouhých pěti let zmizelo 80 procent původní populace. Františkánský historik Fray Juan de Torquemada tehdy popsal situaci slovy, ze kterých jde i po staletích úzkost.
„Ve městech a velkých sídlech byly vykopány velké příkopy. Od rána do západu slunce kněží nedělali nic jiného, než že nosili mrtvá těla a házeli je do jam,“ uvedl Torquemada v záznamech, které citoval britský deník The Guardian.
Pravda ukrytá v zubech
Historici se celá staletí přeli o to, co cocoliztli vlastně bylo. Dobové záznamy naznačovaly druh hemoragické horečky podobné ebole. Jiní sázeli na spalničky. Až moderní technologie a práce týmu z Institutu Maxe Plancka v německé Jeně vnesly do případu světlo.
Klíčem se stalo starověké pohřebiště Teposcolula Yucundaa v mexickém regionu Oaxaca. Archeologové zde odkryli ostatky 29 lidí z doby první vlny epidemie. Vědci se zaměřili na tu část těla, která uchová genetickou informaci po staletí – na zuby. Zubní dřeň funguje jako časová schránka pro patogeny. Tým extrahoval DNA a porovnal ji s databází moderních bakterií.
„Příčina této epidemie byla předmětem debat historiků více než sto let a my jsme nyní schopni poskytnout přímý důkaz díky použití prastaré DNA, abychom přispěli k zodpovězení této dlouholeté historické otázky,“ řekla Åshild Vågene pro The Guardian.
Evropský import
Viníkem nebyl exotický virus, ale bakterie Salmonella enterica, kmen Paratyphi C. Dnes ji známe jako původce břišního tyfu. Nejde o běžnou salmonelózu ze špatného kuřete. Tento typ způsobuje těžké střevní horečky, které bez moderní léčby končí fatálně.
Nález v zubech potvrdil, že oběti měly v krvi masivní množství této bakterie. To vysvětluje i krvácivé stavy. Silná bakteriální infekce může vyvolat septický šok a krvácení z tělesných otvorů. Stejný typ salmonely vědci našli i v 800 let staré kostře v Norsku. To podporuje teorii, že nemoc do Ameriky zavlekli evropští kolonizátoři, pravděpodobně v tělech zvířat. Pro domorodce bez imunity to znamenalo rozsudek smrti.
Smrtící sucho
Samotná bakterie by možná nezpůsobila takovou apokalypsu, kdyby Aztékové nečelili další pohromě. Podle Rodolfa Acuñy-Sota, historického epidemiologa z mexické univerzity UNAM, hrálo zásadní roli klima. Region v té době trpěl extrémním suchem.
Když se spojila absence imunity s podvýživou a novým agresivním patogenem, výsledek byl katastrofální. Evropané tak nevědomky použili biologickou zbraň účinnější než armáda. Aztécká společnost se pod tímto náporem zhroutila a zbyly jen masové hroby.
