Na jaře roku 1669 se východní Sicílie ponořila do temnoty a ohně. Dominantní sopka Etna tehdy vychrlil obrovské množství magmatu, které svou neúprosnou masou překreslilo topografii celého pobřeží. Zkáza desítek obcí se navždy zapsala do učebnic dějepisu, obestírá ji ale velmi častý mýtus o obrovském počtu obětí. Vše se odehrálo podle naprosto odlišného scénáře.
Znamení pod nohama
Země v okolí městečka Nicolosi se začala 8. března 1669 prudce chvět, brzy se na jejím povrchu otevřela trhlina o délce několika kilometrů. Z hlubin hory se ozývalo dunění podobné dělostřelecké palbě, okolní vzduch okamžitě prosytil štiplavý zápach síry. Místní rolníci vzali nohy na ramena, úprk do bezpečí byl jedinou logickou reakcí na hrozící nebezpečí. Následně vybuchlo hlavní ohnisko erupce. Mohutný gejzír roztavené horniny vystřelil k nebi a hustá clona sazí proměnila den v ponurý soumrak.
Odvážný vzdor
Sicilský šlechtic Diego de Pappalardo se pokusil postavit přírodnímu živlu čelem a zorganizoval skupinu padesáti odhodlaných mužů. Tito dobrovolníci se vyzbrojili těžkými krumpáči, oblékli na sebe mokré zvířecí kůže a vydali se přímo k rozpálenému lávovému proudu. Plánovali mechanicky prorazit tuhnoucí krustu na boku řečiště a odklonit tekuté magma do neobydlených oblastí směrem od Catanie. Šlo o první doložený pokus o aktivní boj člověka s vulkánem v dějinách celé Evropy.
Tato odvážná mise bohužel skončila naprostým fiaskem. Na Pappalardovu skupinu tvrdě zaútočili obyvatelé sousedního města Paternò, ti měli pochopitelný strach o své vlastní domovy a majetky. Bez koordinovaného zásahu se obří žhavá řeka o šířce dvou kilometrů valila dál sicilskou krajinou, požírala vinice i kamenné usedlosti. Všechen tento majetek zmizel pod hlubokými nánosy strusky, z níž sálala nesnesitelná teplota ještě několik dlouhých týdnů po jejím vylití.
Pád starého opevnění
Catania se se svými masivními středověkými hradbami stala dočasnou baštou pro zástupy uprchlíků z vnitrozemí. Městské opevnění po staletí úspěšně odolávalo nájezdům cizích vojsk, tentokrát se pod obrovským tlakem tun viskózní hmoty velmi rychle zřítilo k zemi. Láva se zprvu hromadila u paty kamenného zdiva, neustále stoupala vzhůru, obrovská váha a extrémní sálavý žár brzy rozleptaly i ty nejpevnější základy.
Černý proud se pomalu plazil ulicemi, pohřbil rozlehlý benediktinský klášter a s ohlušujícím sykotem pronikl až k mořskému břehu, kde chladnoucí hmota vytvořila pás úplně nové pevniny.
Rozbitý historický mýtus
Vyprávění o sicilské katastrofě ze sedmnáctého století velmi často provází legenda o dvaceti tisících mrtvých. Jde o neprokázaný fakt a zjevnou dezinformaci vzniklou sloučením dvou různých událostí v tomto regionu. Tehdejší erupce sice srovnala se zemí více než deset obcí a poškodila část Catanie, nebezpečná láva se ale pohybovala velmi pomalu. Místní obyvatelstvo získalo dostatek času na bezpečnou evakuaci, dochované historické prameny z této konkrétní přírodní pohromy neevidují v podstatě žádné lidské ztráty.
Děsivé číslo dvaceti tisíc obětí patří ve skutečnosti drtivému zemětřesení, které stejnou geografickou oblast zasáhlo o necelé čtvrtstoletí později v lednu 1693. Právě tento seismický otřes naprosto zdecimoval místní populaci a zanechal za sebou nesmírné utrpení. Obě obrovské tragédie se postupem času v lidovém vyprávění jednoduše slily do jednoho temného příběhu o zkáze.
Stejný omyl se týká i samotné architektury současné Catanie. Valící se láva město kompletně nezničila, velká část tehdejšího historického centra zůstala překvapivě nedotčena. Nádherný barokní sloh, který dnes zdobí tamní rozlehlá náměstí i výstavní chrámy, je přímým výsledkem rozsáhlé přestavby až po zmiňovaném zemětřesení. Staré kamenné město se zhroutilo právě tehdy, současná barokní perla povstala z trosek až v následujících desetiletích.
