Setkání otce a dětí po pěti letech odloučení obletělo svět jako symbol naděje a ukázka štěstí. Všichni se usmívali. On už ale věděl, že je konec. Tři dny před návratem dostal dopis od manželky, že se chce rozvést.
Slavný snímek, který neukazuje celou pravdu
13. března 1973 přistálo letadlo s dvacítkou amerických válečných zajatců na letecké základně v Kalifornii. Mezi nimi i podplukovník Robert L. Stirm. Ten strávil víc než pět let v zajetí v Severním Vietnamu. Sestřelen byl v roce 1967, 1966 dní strávil v pěti zajateckých táborech, včetně nechvalně známého Hanojského Hiltonu. Byl mučen, vyslýchán a opakovaně vystaven fingovaným popravám. Ale přežil.
Na základně už čeká jeho rodina. A právě tento okamžik zachytil fotograf Associated Press Slava „Sal“ Veder. Snímek nazvaný Výbuch radosti později získal Pulitzerovu cenu a stal se jednou z nejslavnějších fotografií historie. Zachycuje dceru Lorrie, jak se v patnácti letech rozebíhá vstříc otci s roztaženýma rukama. Za ní běží další děti i manželka Loretta. Fotografie působí jako esence štěstí. Ale realita byla úplně jiná.
Návrat z války, který skončil rozvodem
Tři dny před přistáním předal kaplan Stirmovi dopis. Byl od jeho ženy. V dopise stálo, že jejich manželství nemá budoucnost. A že se chce rozvést. Po letech utrpení v zajetí, kdy se upínal k vidině šťastného návratu, to pro něj byl další šok.
Stirm bojoval i po návratu, tentokrát v rodinném soudním sporu. Jeho žena požadovala dům, auto, dvě děti do péče, výživné a čtyřicet procent jeho budoucího důchodu. Získala i 140 tisíc dolarů z jeho platu za dobu, kdy byl vězněn. Jediné, co musela vrátit, bylo 1500 dolarů, které použila na cesty s jinými muži.
V roce 1974 se znovu provdala. Stirm zůstal sám se dvěma staršími dětmi a přestěhovali se k jeho matce. „Doma tu fotku nemám. Kvůli ní,“ řekl o mnoho let později. Měl na mysli svou bývalou ženu, která se na snímku usmívá.
Děti si ho musely znovu najít. On už věděl, že nic nebude jako dřív
Dcera Lorrie, která na snímku běží jako první, přiznala, že návrat otce nebyl snadný. „Trvalo nám dlouho, než jsme ho přijali zpět do života a uznali jeho autoritu,“ řekla později pro server Rarehistoricalphotos.com.
Sám Stirm vzpomínal, že se po zajetí v mnohém změnil. „Byl jsem donucen dospět. A najednou jsem stál před realitou, která neměla s mými představami nic společného,“ řekl v rozhovoru pro Los Angeles Times. Snímek, který ho znovu proslavil, podle něj nezobrazuje pravdu. „Vypadá to, jako bychom byli všichni šťastní. Ale nebyli jsme.“
I přesto se stal symbolem. Fotografie byla publikována v mnoha knihách, výstavách i učebnicích. Pro svět zachycuje moment radosti a uzdravení. Pro samotného Stirma ale představovala spíš hořkou vzpomínku na to, že jeho válka neskončila návratem domů.
Odešel ve věku 92 let
Robert L. Stirm, plukovník ve výslužbě a tvář slavného snímku z konce vietnamské války, zemřel 11. listopadu 2025 ve věku 92 let. Jeho životní příběh je stejně silný jako fotografie, která ho proslavila, a přitom mu působila bolest.
